一顿饭一般需要消化12个小时到24小时，具体情况因人而异，主要与个人的消化功能有关。
当食物从口腔进入人体后，需要通过口腔的咀嚼、咽喉的吞咽、胃部的蠕动，小肠的消化吸收，然后进入大肠，随后在排出到体外。胃中的胃液、小肠中的胰液、小肠液、胆汁等消化液能够对食物中的营养进行消化吸收。如果胃部和小肠内的消化液比较充足，一般食物消化吸收的比较快，容易在短期内被拉出来，另外如果进食比较容易消化吸收的食物，也会缩短食物在体内存留的时间，较快的被拉出来。另外胃肠道蠕动的快慢也会影响食物的排出速度。
所以食物需要消化的时间一般与胃液分泌的多少、胃肠蠕动快慢以及进食的食物有关系，如果存在胃肠道的疾病会影响胃液的分泌以及胃肠的蠕动，从而导致消化吸收变慢，影响大便的排出。
