红细胞是人体中最多的一类细胞，它的主要功能是通过细胞内所含有的血红蛋白进行氧与二氧化碳的交换。
红细胞的寿命约为120天，每天都有许多红细胞因为衰老而死亡。另外，又有许多新生的红细胞取代衰老的红细胞，使红细胞的数量保持着动态平衡，以保持身体的新陈代谢的正常需要，有多种原因可以造成红细胞生成和破坏的平衡失调。
一方面使红细胞数量的减少或增多，从而引起贫血或者是红细胞增多症；另一方面，使红细胞在质量上发生改变，通过对红细胞数量和形态以及生化改变的检查，对于鉴别诊断具有重要的临床意义。它的正常参考值，男性是（4.5-5.5）×10^12/L，女性是（4.0-5.0）×10^12/L，婴儿是（6-7）×10^12/L，儿童在（4.2-5.2）×10^12/L。
