动脉硬化和动脉粥样硬化是中老年人中非常常见的疾病，然而很多人都误以为两种疾病名称是完全一个意思，殊不知，动脉硬化和动脉粥样硬化之间也是有着诸多不同和区别的。
动脉硬化是动脉壁增厚、僵硬失去弹性的统称。根据引起动脉硬化的原因及硬化的特点，动脉硬化一般可分为三种，即动脉粥样硬化，动脉中钙化及小动脉硬化。他们在病变发生的部位及危害性方面也稍有差异。
动脉粥样硬化是一种最重要的动脉硬化，病变主要发生在大动脉和中等动脉中。主要病变是动脉内膜细胞及细胞外有脂质沉积，纤维及胶原组织增多，形成隆起的斑块。由于斑块内有许多的脂质结晶（主要为胆固醇）及坏死的主治等无一定心态的物质，切开后可流出黄色的像小米粥一样的脂类物质，故而叫做动脉粥样硬化。
动脉中层钙化常见于老年人，多数发生在大动脉，可累及四肢及中动脉，老年人的动脉由于营养障碍，动脉中层的弹性及平滑肌退化，钙盐在其中沉积，使血管壁中层出现退行性变和钙质沉着，血管变硬，弹性减退，一般不引起管腔狭窄，也不会出现组织、器官缺血的症状，但是在大多数情况可与动脉粥样硬化同时存在。
小动脉硬化多与血压升高有关，其病变可使末梢小动脉呈现出弥漫性、增生性改变而导致管腔出现狭窄，影响心输出量，从而可影响大脑、肾脏等器官组织的血液供应。
