乳癌是全世界女性最常见的癌症疾病，欧美国家女性的罹患率高，女性好发年龄为45～69岁，但在饮食逐渐西化下，国内年轻患者也有增多趋势。近年的临床治疗发现，乳癌的10年存活率平均达60％，第一期乳癌治疗后的存活率超过80％，更可见早期发现及治疗相当重要。
若有乳癌或卵巢癌家族史者，无论母系或父系亲属为患者，都会增加女性罹患乳癌的机率。这经常是因为家族成员拥有BRCA-1、BRCA-2或其它致癌基因的结果。
这是因为身体经过时间的累积某些基因会改变，细胞分裂的次数越多，也会增加发生细胞调控失序的机会。
此外，曝露在受污染环境中的时间越长也会增加罹癌机会，女性每天在日常生活中，都有机会接触多达17种增加罹患乳癌机会的化学物，例如汽车产生的废气、二手烟、烧焦的食物、清洁用溶剂等都含致癌化学物。
乳房的乳腺组织细胞的新陈代谢，受女性荷尔蒙所调控而有周期性变化，在身体血液中雌激素浓度变化越大，乳腺乳管细胞增生分裂的次数越多，曝露的荷尔蒙时间越长。
相对增加了血中雌激素、睪固酮浓度，也会让罹患乳癌的机率增加；也就是月经来潮的时间早于10岁，停经的时间晚于55岁以上（一般50岁左右）。
从未生育或晚生育（因怀孕期间月经会暂停，再加上喂哺母乳可让月经停止约1年）等原因，都会增加罹患乳癌风险。
饮酒者也同样属于高风险族群，且酒精含量越高、罹患乳癌的风险越高。可能原因在于酒所含的次要成分及其他的污染物可能致癌，酒的主成分乙醇在体内的代谢物乙醛，已在动物实验被证实可致癌。
酒本身就是一种有机溶剂，可促进部分致癌物渗透进入容易被癌化的组织，酒精可催化某些体内的代谢物成为致癌物，酒能改变体内荷尔蒙的状态，进而增加乳癌等与荷尔蒙相关的癌症。
因为身体额外的脂肪堆积，会增加体内动情激素的浓度，如果刚好有癌细胞在乳房组织发生，过多女性荷尔蒙便容易滋长癌细胞。
糖尿病与乳癌的发生也有关系，瑞典Olsson医师所做的研究报告发现，糖尿病会增加40％罹患乳癌的危险。
乳癌的危险因子其中之一就是来自于饮食，常吃高油脂、高热量的食物，易引发代谢异常、胰岛素浓度增加等问题，身体往往会产生发炎反应且较肥胖，而脂肪细胞也会分泌雌激素，身体曝露在高雌激素的环境下，的确会增加乳癌风险。
乳癌是一种症状不明显的病症，早期的乳癌也可能都未发生任何症状，有些癌症因为会影响消化及新陈代谢功能，所以会出现体重迅速减轻的情况，但乳癌并不影响人体的消化功能，所以初期并不会出现体重减轻的状况，通常要到晚期才会出现消瘦的现象。
门诊的患者通常是在筛检检查时发现有疑虑，或是自行摸到乳房有硬块、乳房有疼痛感或乳头出血才就诊进一步检查。但是乳房摸到硬块或是乳头出血并不一定就是乳癌，也可能是其它良性乳房疾病。
例如乳头出血有可能是乳突瘤，乳突瘤类似肠道的息肉，是因为乳汁由乳腺分泌经由乳管排放到乳头，乳管是类似肠道的细微管道内壁，上皮细胞会增生及剥落，容易造成阻塞或出血甚至长出肿瘤。
当乳突瘤剥落时就会出血，此瘤属于良性肿瘤，但有30％的机会可能发展成恶性肿瘤。乳癌筛检工具乳房摄影与超音波，皆不易侦测到乳突瘤，需要利用显影剂打进乳管内，再进行乳管摄影较容易检查发现问题。
这种小肿瘤一般的治疗建议还是要开刀取出，术后也要长期追踪。
而乳房摸到硬块，有的是因为乳房局部肥厚所产生的，有的可能是良性的纤维腺瘤或囊肿，此类硬块为单一不一定会痛的肿瘤，形状呈椭圆形，触诊时其边界明显；这类肿瘤最重要的一点是要由乳房专科医师确定其不是恶性乳癌，再继续观察追踪即可。
乳房自我检查必须长期监控才能察觉出是否有变化，因此建议女性养成每个月定时自我检查乳房的习惯，检查乳房的最佳时机是月经来之后第7天，此时血液中的荷尔蒙成分已降低，乳房比较不会一触即痛。
皮肤状态若过于干涩，也比较不容易摸出乳房的变化，因此在洗澡时抹上肥皂，让皮肤处于滑顺的状态较容易检查，或是戴上检诊手套触摸也比较能好好触摸检查。
自我检查的方法是先举起一只手臂，另一手的三只或四只手指并拢，从胸外缘开始环状滑动按压直到最内圈的乳头，最后捏一下乳晕、拉一下乳头看看有没有分泌物及疼痛感；
确定整个乳房已经充分检查后，再将检查区域延伸至乳房外侧和腋窝之间及腋窝本身，之后再换边检查。
怀孕中、哺乳期或是停经的女性，也一样要进行乳房自我检查，因为这时没有月经当日期指标，可以自己订一天容易记忆的日子检查，哺乳期因为乳腺不通畅容易发生乳腺炎，这个时期若摸到硬块则可能是乳腺炎导致的。
自行检查时摸到硬块，先仔细触摸硬块的触感，一般来说（不是绝对的）硬块比较软、较有弹性有可能是良性肿瘤或早期刚发生的恶性肿瘤，硬块又硬又固定不动有可能是后期恶性肿瘤；
但乳癌肿瘤有很多类型，每种类型的特性不同，如果自我检查时发现硬块，就需要到医院进一步检查，到院后医师会再做一次触诊，之后用超音波检查。
超音波检查的结果分为6级──0级表示不确定、1级表示没看到肿瘤、2级表示良性肿瘤、3级表示可能是良性（此级可过一阵子再追踪或做切片检查）、4和5级建议切片检查。
乳癌因为不会感到疼痛，所以女性的确很容易忽略，所以自我检查很重要，但自我检查摸到硬块并不表示一定是恶性肿瘤，没摸到也不表示就没有肿瘤。
因为手的触觉可以摸出1公分以上的肿瘤，但1公分以下的不易察觉，胸部较丰满者也较不易摸出是否有肿瘤，所以才建议要定期自我检查，长期在固定医院影像检查，比较可以察觉身体不同的变化。
