发炎和化脓不能用是否严重来衡量，两者的区别在于，发炎是指整个过程，化脓只是过程中的环节。
比如说扁桃体发炎，在炎症的早期，扁桃体会充血肿胀。通常在3-4天内，大量的白细胞与细菌进行抗争，大量的白细胞就会形成脓性分泌物，此时的扁桃体上会出现大量的脓性分泌物，这是炎症的第二阶段，随着炎症的逐渐消退，充血、水肿、脓性分泌物都会消失，炎症就会痊愈，所以发炎是一个阶段，化脓只是一个过程。炎症是由机体组织受到外伤、出血、病原感染等因素所引发的一种生理反应。这些症状有红肿、发热、疼痛等。化脓是一种粘稠或稀薄的混合物质，在炎症过程中，细菌和嗜血细胞释放的蛋白质溶解酶会使细胞、组织液化、坏死，再加上血液中的液体，会导致细胞、组织出现粘稠的液体。
炎症本来是保护身体的一种防御反应，当身体的免疫功能异常受到攻击时，就会出现疼痛、肿胀、发热、发红等症状。
