爱玩是孩子的天性。而玩具是他们的最爱。自闭症儿童却往往不愿与其他孩子玩。他们对玩具也不像其他孩子那样表现出强烈的兴趣。一些基于临床观察的研究表明，大约有75％的自闭症儿童会表现出这种相对于正常儿童而言的远为狭窄的兴趣与行为。例如他们往往会对周围的玩具或音响视而不见听而不闻，而沉湎于自己有限的范围之中。
自闭症儿童也有他们的兴趣和所爱做的事情。只是他们的兴趣和爱好往往不仅狭窄，而且异常。比如他们中有许多人对于与数字有联系的东西特别感兴趣。有些孩子甚至能背许多电话号码，或根据某个生日推算出其为星期几等等。也有许多孩子花费大量的时间整理一些无关紧要的东西，比如一遍又一遍地把地上的鞋子摆得整整齐齐；或一遭又一遍地把桌上的小盒子放得整整齐齐。有的专家分析，自闭症儿童的这种兴趣与行为倾向，也许是为了满足他们对特殊视觉刺激的需要。
自闭症儿童往往不能自然地介入想象性的或模仿性的玩耍。模仿几乎是人的天性。例如大多数孩子在不到一岁的时候就会跟大人学着伸舌头或挥手再见等。孩子们通过模仿进行交流，得到感情满足。他们也通过模仿进行学习，增进技能。自闭症儿童在此又有所不同。他们很少模仿别人的动作。这一特征在很早时候就表现出来。比如在一岁左右，自闭症儿童不像其他孩子那样跟大人学挥手再见。他们似乎对于其他人的示范根本就缺乏注意。有时反而模仿物体或机器的运动状态。因而显得很古怪。
在正常儿童那里，由模仿性的玩耍会发展到想象性的玩耍。比如他们常常会“假装”用玩具当工具去“修理”什么。自闭症儿童很少具有想象力，也不会进行想象性的玩耍。举例来说，他们也许会用真的杯子喝水，但他们可能不会“假装”用玩具容器当杯子去“喝水”。
换句话说，有些自闭症儿童在做一些具体动作时还可以，但他们的动作很少是想象性的或有代表意义的。就如同自闭症儿童在沟通方面费语言重复的问题，他们在玩耍方面也往往表现出行为的重复。他们的玩仅仅是对业已做过的动作的重复，其中缺乏他们自己的独特想象。
