脖子是人体“咽喉要道”经过的地方。在正常情况下，甲状腺既不能被看见，也不能清楚地触摸到。
甲状腺分左、右两叶，中间由峡部相连。不论大小还是形状，都很像一只展开了双翼的小蝴蝶。在它身上，有内、外两层被膜包裹着。里面的一层叫固有被膜，外面的一层叫外科被膜。甲状腺就是靠外科被膜固定在气管前面和环状软骨上面的。由于外面覆盖着正常的皮肤组织，甲状腺常年潜伏在气管上，发病早期很容易被忽略。
甲状腺的主要功能是合成、储存并且释放甲状腺素，它是维持人体正常发育和代谢的重要组织。
首先，甲状腺素决定着生长发育水平。人体该如何分配每天获得的各种能量(摄入的各种食物)，哪些用来保证生长发育，哪些用来维持基本的代谢需要，这些都需要甲状腺素来发挥作用。如果一个人在未成年时，就出现了甲状腺的疾病，导致机体缺乏甲状腺素，那么这个人很可能会出现发育迟缓、智力下降的现象，成为一名“呆小症”患者。
其次，甲状腺素决定了代谢水平。人体之所以能一直保持37摄氏度左右的恒温，甲状腺素功不可没。因为甲状腺素可以协调机体产生或者消耗多少热量，从而保持机体的热量合理有序地供应。在寒冷的环境中，提高热量的释放;在温热的环境中，减少机体的产热。所以，甲状腺功能异常了，人体的这种调节功能就会丧失或者减弱。在天热的时候，人体仍然高效率地释放热量;或者在寒冷的时候，不能适时提高热量的产生。这就是为什么甲状腺功能亢进症(简称甲亢)的患者总是容易怕热，而且消瘦，而甲状腺功能减退症(简称甲减)的患者总是怕冷，没有食欲。
其三，甲状腺素还会对其他内分泌腺造成影响。由于甲状腺素直接决定了人体代谢的整体水平，因此，对于人体的所有物质诸如糖类、脂肪、蛋白质以及维生素、水、盐等代谢都有重大影响。这导致很多甲状腺疾病患者会继发糖尿病。甲状腺激素对正常的生殖和性腺功能也有作用，这就使得身患甲亢的女性容易流产，男性患者可能出现乳房发育等相关症状。
甲状腺控制着人体的代谢活动，并影响到身体的每个部分，被一些医学专家喻为“人体代谢发动机”。但是，在全球范围内，有超过3亿人患有甲状腺疾病，其中一半患者对自己患病并不知晓。
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